Depois do Atlantis, qual é a próxima viagem da NASA?

As operações da NASA que colocaram, ao longo de 30 anos, seres humanos a orbitar em volta da Terra em vaivéns espaciais terminaram ontem. Às 9h56 horas de Lisboa, o vaivém espacial Atlantis aterrou com sucesso no Centro Espacial Kennedy (KSC), na Florida, depois de uma última missão de 18 dias comandada pelo veterano Chris Ferguson, para transportar recursos para a Estação Espacial Internacional (EEI).


Embora os voos tenham terminado, o programa orbital só deverá ser encerrado oficialmente em Agosto e vai levar cerca de dois anos à agência espacial terminar todas as actividades ligadas ao vaivém e arquivar a informação durante 30 anos de estudos aeroespaciais.

Com a aterragem do Atlantis, seguida no local por cerca de duas mil pessoas, não chega apenas ao fim a era dos vos espaciais tripulados da NASA. A derradeira viagem do vaivém marcou também a dispensa de 3 mil trabalhadores envolvidos nas operações. O governo norte-americano ordenou à NASA que pusesse fim aos voos dos vaivéns - primeiro, o Discovery e o Endeavour, no início do ano, e agora o Atlantis - em grande parte devido aos elevados custos do programa. O projecto SETI para a pesquisa de sinais de vida extraterrestre, foi igualmente suspenso, em Abril, por falta de fundos.

Os EUA vão delegar à Rússia o transportes de astronautas norte-americanos para a EEI - irónico, já que o programa espacial norte-americano foi idealizado, em parte, como uma resposta ao programa idêntico da União Soviética, no apogeu da Guerra Fria. É por isso que há vozes discordantes em relação ao fim dos vaivéns, incluindo a do astronauta John Glenn, que disse à CBS News que o fim dos voos orbitais é um erro. "Vamos ter os nossos astronautas a entrar em Soyus, no Cazaquistão, em foguetões russos. Não gosto. Não me parece adequado à maior nação na corrida espacial, tal como o presidente [John F.] Kennedy nos denominou", afirmou o veterano astronauta, que chegou a voar no vaivém Discovery, com 77 anos, em 1998.

A NASA tem financiado empresas privadas que pretendem entrar na corrida espacial, mas até os projectos mais avançados não deverão estar prontos a partir em menos de três anos. A agência espacial norte-americana espera que o dinheiro que poupam com a supressão do programa orbital possa ser utilizado para investir numa nova nave espacial, conhecida como Orion, capaz de transportar os astronautas para destinos mais distantes, como a Lua, Marte ou a cintura de asteróides. O projecto está feito e em estado avançado de desenvolvimento.